『美濃国諸旧記』によると、光秀は早くに父・光綱を亡くしました。その後は叔父・光安らの支援のもと、弘治2年（1556）まで明智城で暮らしていたそうです。この当時、明智氏は一貫して斎藤道三に肩入れしており、それに応えるように道三が明智一族を自分の楯と思うほどに信頼していたとの記述もみられます。
もしかしたら、若き光秀は「美濃のマムシ」として知られた斎藤道三の影響を受けて成長したのではないでしょうか。そして「道三流」の生き方が受け継がれ、影響を与えているとしたら……。壮大な歴史ロマンに、興味は尽きません。
さらに同書には、光秀が武術鍛錬のため各地を巡っていたとも書かれています。いわゆる武者修行の逸話です。これは城主の息子としてはかなり型破り。さまざまなことに興味を示す若き光秀像は魅力があります。
さて可児における若き光秀の時代も、そろそろ終わりに近づいてきました。美濃国内では斎藤道三とその子・義龍との対立が深まっていたのです。

弘治元年（1555）冬、斎藤義龍が父・道三に対して兵を起こしたのをきっかけに、親子の対立は美濃国を二分する争いに発展しました。『美濃国諸旧記』によると、道三に味方する勢力は少なかったようです。一方で光秀の叔父・光安は「道三に恩はあるが、義龍にも義がある」として、いずれの勢力にも加担しないと決断し、光秀だけを義龍のもとに遣わしたとされています。
翌年4月、斎藤道三は長良川の戦いで討ちとられ、義龍方の勝利で決着がつきました。この時の光秀の動向は不明です。

その結果、もともと道三方にあった明智氏は苦境に立たされました。さらに光安が道三との義理を貫いたため同年9月、明智城へと戦火が及びます。明智一族は家臣含め800人ほどで籠城しましたが、激しい攻撃を受け、ついに落城するのです。
光安は自害して命を落とす前に「落ちて存命なし。明智の家名を立てられ候へ」と、光秀に家の再興をゆだねました。こうして明智一族は跡継ぎの光秀だけを残し、滅亡することになったのです。
可児市・瀬田の明智城跡には、この際の戦死者を弔ったという七つ塚や村人がひそかに建立した六親眷属という幽魂塔が今も残されています。主郭とされる地点は配水池となっており、現在は旧状をとどめていません。しかし、東出丸・搦手曲輪・二の曲輪・三の曲輪・西出丸・乾曲輪と伝わる場所があります。

行き場を失った光秀の苦難の日々が始まりました。『美濃国諸旧記』によれば、母方の郷里である西濃・山岸氏に妻子を預け、各地を巡っていたとのこと。どうやら明智城落城前に、同族である妻木氏から妻を迎えていたようです。仲むつまじい逸話で知られたこの女性、一説には「煕子（ひろこ）」と呼ばれているものの本名は不明です。
もし可児を出なければ、光秀は地方の領主一族として生涯を終えたのかもしれません。しかし一族の衰亡は、かえって天才を世の中に解き放つきっかけとなりました。
次に光秀が歴史の表舞台に登場するのは永禄11年（1568年）、織田信長が上洛する頃。
そして天下へ、飛躍の時を迎えるのです。